土耳其人征服的第一步，是残留在小亚细亚的属于基督教世界的拜占庭领土。当时，基督教农民对拜占庭当局不满，西方天主教和东正教之间忙于内讧，再加上从中东各地蜂拥而至的伊斯兰教武士的支援，土耳其人的征服于公元1340年宣告完成。接着，他们渡过达达尼尔海峡向欧洲进军，把星月旗插上了阿德里安堡、索菲亚，进而逼近君士坦丁堡。

圣地告急！直到这时，西方世界才不得不匆匆联合起来。公元1396年，十字军与土耳其人在多瑙河畔的尼科堡遭遇，十字军一败涂地。

胜利在望的土耳其人却突遭劫难。公元1402年，轻敌的土耳其苏丹巴叶济德二世被突厥人帖木儿打败并被俘身死，军队被迫从欧洲退却。但帖木儿只是昙花一现，他三年后去世，土耳其人重获自由，并重新开始了一度中断的扩张。

年仅21岁的穆罕默德二世发誓，要夺取君士坦丁堡这颗“东罗马皇冠上最后的瑰宝”。公元1453年4月，土耳其人已做好了总攻的准备。这时的君士坦丁堡人口已减至7万人以下，而奥斯曼帝国仅参战的军队就达8万人。尽管强弱对比十分明显，但守城将士在皇帝君士坦丁十一世的领导下浴血奋战，借助于临海峭壁形成的天然屏障和金角湾狭窄入口处的粗大铁链，硬是坚持了近六十天。

年轻的奥斯曼苏丹突发奇想，破天荒地做出了让土耳其舰队翻山越岭、从陆地进入金角湾的决定。他们先将战舰拖上岸，然后顺着用涂满牛羊油的木板铺成的道路，继续拖着前进。次日黎明，80余艘战舰从天而降，海上舰队与陆上攻城部队形成钳形攻势。

5月29日，空前惨烈的攻守战结束了，东罗马皇帝倒在圣索菲亚大教堂的台阶上，拜占庭长达千年的帝国历史宣告结束。此时，距离突厥人的祖先第一次向这座伟大的首都派出使团已近九百年。

拜占庭陷落后，君士坦丁堡更名为“伊斯坦布尔”（意为伊斯兰教的城市），成为奥斯曼帝国的新首都。奥斯曼的疆域随着军队的征服而扩展，先是叙利亚、埃及，后是匈牙利。公元1680年左右又侵入时属波兰的乌克兰，最盛时地跨三大洲，人口5000万。

拜占庭是中世纪文明的一颗明珠，它的衰亡昭示我们，如果一味躺在光辉灿烂的遗产上，无力冲破阻碍发展的桎梏，就会成为一个陈旧的、萎落的历史文物，灭亡的命运也就难以避免。

尚且让人感到一丝安慰的是，伟大的拜占庭文明并没有完全消失，它以婚姻和宗教的方式继续传承着。拜占庭衰亡的几年前，东罗马同俄罗斯缔结良缘，信仰东正教的莫斯科大公成为君士坦丁堡传统上的继承人，古老拜占庭的双鹰图案变成了近代沙俄的盾形纹章，沙皇的宫殿也按照东罗马的东方式样重新装修。这份奇怪的遗产以强大的生命力在俄罗斯广袤的平原上存在了六个世纪，直到最后一位名叫尼古拉的沙皇被谋杀于20世纪初期。他的尸体被投入水井，子女被斩草除根，东正教会的地位也随之降低到君士坦丁大帝之前的罗马状态。

奥斯曼帝国对东西交流极端敌视，因而此时的丝绸之路也重归沉寂。这条通往东方的贸易大道不再为基督教世界提供新鲜的养料，无奈之下，欧洲向西寻找新的通道。

由此，“发现的时代”开始了。可以说是君士坦丁堡的陷落催生了大航海时代的到来，美洲、大洋洲甚至南北极从此一点点展现在人类面前。